L'importance de la teneur en calcium d'un sol
Dans la chimie complexe du sol, tout est affaire d'équilibre. Avec les argiles et l'humus, le calcium contenu dans le calcaire, forme des agrégats qui retiennent des éléments nutritifs pour les plantes (potassium, magnésium, ammonium...) tout en contribuant à faire remonter le pH.
Une analyse permet de connaître les principales caractéristiques physico-chimiques d'un sol, en particulier sa granulométrie et son caractère plus ou moins acide ou basique (on dit aussi alcalin), mesuré par le pH. La granulométrie donne la répartition des constituants d'origine minérale, en distinguant les éléments grossiers (diamètre supérieur à 2 mm) des éléments fins, eux-mêmes répartis en sables, limons et argiles (éléments dont la taille est inférieure à 2 microns).
Les sols se classent ainsi en différentes catégories (sableux, limoneux, argileux…) suivant l'importance relative de ces différents composants. N'hésitez pas à réaliser le test du boudin (pour cela vous pouvez visionnez la vidéo des artisans du végétal sur YOUTUBE). Ensuite, selon l'origine géologique de ces constituants, ces sols seront dit «calcaires» ou non calcaires, c'est-à-dire constitués de carbonate de calcium. Ainsi, les sols issus de roches schisteuses ou granitiques, comme on en rencontre en Bretagne, par exemple, sont non calcaires, contrairement à ceux issus de dépôts marins (Bassin parisien, Jura, Pré-Alpes…).
Par ailleurs, un sol non calcaire au départ peut le devenir par la suite s'il reçoit des apports réguliers d'amendements calcaires (le plus souvent à base de chaux).
Équilibre physico-chimique
Une faible teneur en calcaire, et donc en calcium sous forme ionique (Ca++ ), n'est pas sans conséquence pour l'équilibre physico-chimique du sol. Sans entrer dans les détails, il faut savoir que les argiles et l'humus du sol forment, en présence de ces ions calciums, des agrégats (constituant ce que les agronomes appellent le complexe argilo-humique), capables de retenir à leur surface une plus ou moins grande quantité de cations (H +, et des cations nutritifs pour la plante comme Mg ++, K +, NH4 +,…).
Cette capacité du complexe argilo-humique à retenir des cations s'appelle la capacité d'échange cationique (CEC) qui peut se mesurer en laboratoire. L'intérêt de cette CEC est qu'elle permet un stockage temporaire des cations dans le sol (et donc constitue un réservoir nutritif pour la plante) et un échange permanent (en présence d'eau) entre les différents cations, avec un effet important sur le pH.
Granulométrie
Quand la CEC est essentiellement constituée d'ions H+, le sol a un pH inférieur à 7 ; il est donc acide. Inversement, quand elle est saturée de cations comme Ca++, Mg++, le pH peut être élevé (voisin de 8) ; le sol est alors très alcalin. On voit donc bien la relation entre teneur en calcaire d'un sol et son caractère plus ou moins acide ou basique. Mais attention, il faut aussi que le calcaire du sol donne réellement des cations Ca++! Cette possibilité est surtout liée à la granulométrie du calcaire. Pour influer rapidement sur le pH, ces grains doivent être fins.
C'est la raison pour laquelle les agriculteurs qui souhaitent «remonter» le pH de leur sol, y incorporent des amendements calcaires sous forme de poudre. Dans cette chimie complexe du sol, tout est donc affaire d'équilibre. Idéalement, il faut des argiles, suffisamment de matière organique pour renouveler le stocks d'humus et tout un ensemble de cations, dont principalement du calcium, le pH ainsi obtenu étant généralement compris entre 6,5 et 7,5.